Уже потом ему пришло в голову, что убийцу мог подослать Риммер Дэлл, чтобы испытать его. Но он не стал задумываться над этим. Какая разница — Стихл делает его непобедимым.

Он верил, что сама судьба вложила оружие ему в руки. Не важно, кто выковал Стихл, но клинок был предназначен для него. Пи Эллу было двенадцать, когда он нашел его, странствуя с человеком, который, если верить его словам, приходился мальчику дядей, — грубым, озлобленным пьяницей, награждавшим тумаками всех, кто уступал ему в росте и силе. Они шли на север через Курган Битвы, останавливались в городах и деревнях, чтобы дядя мог сбыть награбленное. Однажды они заночевали в овраге, у края Черных Дубов, нейтральной полосе между территориями сирен и лесных волков. Дядюшка снова отколотил мальчика за какую-то провинность и заснул, обняв бутылку. Пи Элл уже не сопротивлялся побоям: он привык к ним, так как подвергался им постоянно с тех пор, как в четыре года осиротел и дядя взял его к себе. Жестокое обращение вытеснило из его памяти прежнюю жизнь. Сейчас наказания участились и ужесточились — казалось, дядя испытывал терпение мальчика.

Пи Элл ушел, он хотел побыть один. Мальчик спускался извилистыми тропами на дно оврагов, преодолевал склоны, с трудом волоча ноги. Боль не стихала. Он дошел до холма и увидел вход в пещеру. Она притягивала мальчика как магнит. Что-то влекло его туда. Он и впоследствии не мог найти объяснения этой непостижимой силе. Скрытая за кустами, наполовину засыпанная камнями дыра зияла, словно разверзшаяся черная зловещая утроба. Пи Элл без колебаний вошел в пещеру — уже тогда он ничего не боялся. Зрение его всегда было замечательным, он видел почти в полной темноте.

В глубине пещеры Пи Элл заметил человеческие кости. Несколько столетий хранила пещера свои тайны. Стихл лежал среди костей, серебристое лезвие поблескивало в темноте, название было вырезано на рукояти. Мальчик поднял находку и ощутил тепло клинка. Ему дарован талисман из иной эпохи, оружие великой силы — Пи Элл сразу понял, что клинок волшебный и никто не устоит против него.

Он не колебался ни минуты. Выйдя из пещеры, вернулся к дядюшке, разбудил его, чтобы тот непременно узнал, от чьей руки умирает.

Дядя стал его первой жертвой. Это случилось давным-давно.

— Есть одна девушка, — внезапно сказал Риммер Дэлл и замолчал.

Взгляд Пи Элла скользнул по худому лицу собеседника, выплывавшему из мрака ночи. Он заметил, как вспыхнули глаза.

Риммер Дэлл тяжело дышал.

— Говорят, она обладает магией, одним лишь прикосновением может менять очертания земли, лечит недуги, украшает цветами самую бесплодную почву. Она — дочь Короля Серебряной реки.

Пи Элл усмехнулся:

— Неужели?

Риммер Дэлл кивнул.

— И я не знаю, зачем ее послали сюда. Она направляется на восток, в сторону Кальхавена, к дворфам. Похоже, у нее что-то на уме. Я хочу, чтобы ты выяснил все и убил ее.

Пи Элл лениво откинулся на стуле, но с ответом не спешил.

— Убей ее сам.

Риммер Дэлл покачал головой:

— Нет. Дочь Короля Серебряной реки — проклятие для нас. Кроме того, она с первого взгляда опознает порождение Тьмы. Обладающие магией существа связаны узами родства, и скрыть это невозможно. Это должен сделать только тот, кого она не заподозрит.

Кривая усмешка исчезла с лица Пи Элла.

— Таких немало, Риммер. Пошли кого-нибудь другого. В твоем распоряжении целые армии слепо преданных головорезов, которые только порадуются возможности убить девчонку, показавшую по глупости, что обладает магией. Эта работенка меня не интересует.

— Ты уверен, Пи Элл?

Пи Элл устало вздохнул. «Теперь начнет торговаться», — со скукой подумал он и встал. Его жилистое тело, подобно гибкой ветке, изогнулось над столом, чтобы он мог отчетливо видеть лицо собеседника.

— Я постоянно слышу от тебя, что ничем не отличаюсь от порождений Тьмы. Мы так схожи, уверяешь ты меня. Мы владеем магией, против которой невозможно устоять. Мы умеем вникать в самую суть жизни. У нас одни и те же инстинкты и навыки. Мы одинаково воспринимаем запахи, вкус, звуки. Мы — две стороны одной медали. Ты твердишь это постоянно. А следовательно, Риммер Дэлл, девчонка разгадает меня точно так же, как и тебя. Тогда зачем же посылать именно меня?

— Пойти должен ты.

— Почему же?

— Твоя магия не врожденная. Она существует отдельно от тебя. Даже если девушка почувствует ее, она все равно ничего не поймет. Она не догадается. И ты сумеешь сделать то, что надо.

Пи Элл пожал плечами:

— Я уже сказал, это дело меня не интересует.

— Потому что оно представляется тебе слишком простым?

Пи Элл помолчал, затем снова медленно опустился на стул.

— Да. Потому что это слишком просто.

Риммер Дэлл откинулся в кресле, лицо его скрыла тьма.

— Эта девушка — создание из плоти и крови, но ее нелегко победить. Она защищена великой магией. Чтобы убить ее, понадобится сила еще более могущественная. У обычного человека нет никаких шансов. Мои головорезы, как ты изволил выразиться, ничего не стоят. Солдаты Федерации не смогут ее одолеть. А порождениям Тьмы даже не удастся приблизиться к ней. Но если бы и удалось, не думаю, чтобы это помогло. Ты понимаешь меня, Пи Элл?

Пи Элл не ответил. Он сидел с закрытыми глазами и чувствовал, что Риммер Дэлл наблюдает за ним.

— Девушка опасна, Пи Элл, к тому же она явно прислана свершить нечто важное, а я не знаю, что именно. Мне нужно все выяснить и положить этому конец. Задача не из простых. Может быть, она окажется не по силам даже тебе.

Пи Элл задумчиво склонил голову:

— Ты так думаешь?

— Возможно.

В мгновение ока Пи Элл вскочил, Стихл буквально вылетел из ножен и оказался в его руке. Острие клинка скользнуло вверх и замерло в дюйме от лица Риммера Дэлла. Пи Элл угрожающе ухмыльнулся:

— Что ты теперь думаешь?

Риммер Дэлл не шелохнулся, даже не моргнул.

— Сделай то, о чем я говорю, Пи Элл. Отправляйся в Кальхавен, отыщи эту девушку, выведай ее планы, а потом убей.

«Может быть, лучше убить Риммера Дэлла», — подумал Пи Элл. Он задумывался об этом и прежде. Со временем мысль эта стала казаться ему весьма заманчивой. Он не был предан ему, не любил его. Ему нравилось выполнять поручения Риммера Дэлла, но в последнее время они уже не представляли для него такого интереса, как раньше. Ему надоели постоянные попытки Дэлла навязать свою волю. Сотрудничество с ним его больше не устраивало. Так почему не покончить с Дэллом?

Стихл дрогнул. Но ведь повода вроде бы и нет. Ну убьет он Риммера Дэлла, и что ему это даст? Да ничего. Конечно, в момент смерти Первого Ищейки ему откроются совершенно новые тайны. Но, с другой стороны, к чему торопить события? Не лучше ли пожить некоторое время предвкушением этого момента?

Он убрал Стихл в ножны и отошел от Риммера Дэлла. Но на какое-то мгновение он пожалел об упущенной возможности. А что, если такая возможность больше не представится? Да нет, чепуха. Риммеру Дэллу от него не скрыться. Он возьмет жизнь Первого Ищейки, когда ему заблагорассудится.

Он молча смотрел на Риммера Дэлла, потом дружески протянул ему руку.

— Я сделаю это.

Повернувшись, он направился к выходу.

— Берегись, Пи Элл! — крикнул ему вслед Риммер Дэлл. — Эта девушка сильнее тебя. Не играй с ней. Как только узнаешь, что она замышляет, тотчас убей ее.

Пи Элл ничего не ответил. Он выскользнул из комнаты и опять слился с тьмой, царящей в крепости. Его не интересовали ни соображения, ни пожелания Риммера Дэлла. Довольно и того, что он согласился исполнить его просьбу. А уж как он будет действовать, его личное дело.

Из Южного Стража он отправился в Кальхавен. Выходя из крепости, он не убил ни одного стражника — не стоит тратить силы на пустяки.

Приближалась полночь. Утомившись, Пи Элл задремал в кресле. Девушка проснулась задолго до рассвета. В доме царило безмолвие, все семейство еще спало. Костры в лагере догорели, шепот смолк. Едва девушка шевельнулась, Пи Элл встрепенулся. Она открыла глаза и пристально посмотрела на него. Смотрела молча, не отводя взгляд, потом не спеша села.